La vida secreta del Sol

A simple vista puede parecer solo una pelota brillante, sin detalle. Pero nuestra estrella es dinámica y las diferentes ondas que produce dejan ver sus capas y procesos "secretos".

Aunque a simple vista puede parecer una pelota brillante y sin mucho detalle, el Sol es, de hecho, una estrella dinámica y bella. Si miramos las diferentes ondas de longitud de la luz que produce el Sol podremos ver sus diferentes capas y procesos.

La fotosfera es la superficie visible del Sol y la que estamos más acostumbrados a observar. La temperatura de la fotosfera es de 6.000º C. Las motas negras se deben a la intensa actividad magnética, que provoca las llamadas manchas solares, que son regiones donde la temperatura es 1.500º C más fría que el resto de la superficie. Las manchas solares grandes pueden llegar a medir seis veces el diámetro de la Tierra.

Bajo la superficie visible del Sol se encuentra la cromosfera, donde las temperaturas oscilan entre los 6.000º C y los 20.000º C. Los átomos de hidrógeno del Sol emiten una longitud de onda roja específica. Al mirar esta luz, la estrella revela una fina estructura de lazos negros llamados filamentos. Estos son hilos de gas más frío suspendidos sobre la cromosfera por la acción de poderosos campos magnéticos.

La "región de transición" es una capa delgada entre la cromosfera y la atmósfera superior, donde las temperaturas varían enormemente, desde 20.000º C hasta 1.000.000º C. Esta impresión fue capturada con luz utlravioleta, invisible al ojo humano.

La atmósfera exterior del Sol se llama corona. Esta imagen, tomada con luz ultravioleta, muestra las partes más calientes de la región de transición y la corona. Los diferentes colores representan las diferentes temperaturas: rojo es relativamente frío (cerca de 60.000º C) mientras que azul y verde significan más de 1.000.000º C.

Las poderosas fuerzas magnéticas del Sol escupen "materia solar" más allá de la corona, en eventos que se conocen como "eyección de masa coronal" o CME, por sus siglas en inglés. Estas imágenes de cerca muestran filamentos magnéticos merodeando sobre la corona. Esta eyección puede viajar a más de 1.400 kilómetros por segundo y estrellarse contra el campo magnético de la Tierra sólo unos días después.

Cuando la materia solar choca con el campo magnético terrestre puede crear este sorprendente efecto, llamado "aurora". La materia solar interactúa con los gases de nuestra atmósfera, creando luces fantasmagóricas, que pueden apreciarse mejor en los polos magnéticos de la Tierra, donde se concentran. La de esta foto, la "aurora austral", fue capturada por la tripualción de la Estación Espacial Internacional (EEI).

La clave de esta imagen cuadro a cuadro de la EEI pasando directamente entre el Sol y la Tierra está en la perspectiva: la EEI está mucho más cerca de la Tierra que del Sol, así que se ve relativamente grande. De hecho, el tamaño de la EEI es semejante al de un campo de fútbol, mientras el diámetro del Sol es 100 veces mayor al de la Tierra.

Fuente: BBC 

Los microbios serán los últimos sobrevivientes del planeta Tierra

Los microorganismos extremófilos, como esta bacteria, podrían ser los últimos habitantes de la Tierra.

Los últimos sobrevivientes de la Tierra serán los microoorganismos que vivan en el interior profundo del planeta, según un estudio.

Un equipo de científicos utilizó un modelo informático para pronosticar la suerte de nuestro planeta en un futuro a miles de millones de años del presente.

Encontraron que a medida que el Sol se vuelva progresivamente más caliente y brillante, sólo los microbios podrán sobrellevar las condiciones extremas de vida que los cambios solares generarán en nuestro planeta.

Esta proyección se presenta esta semana en la reunión Nacional de Astronomía de Reino Unido, que tiene lugar en Escocia entre el 1 y el 5 de julio.

"No habrá mucha presencia de oxígenos, así que tendrán que sobrevivir en un medio ambiente sin oxígeno o con niveles muy bajos, altas presiones y alta salinidad causada por la evaporación de los océanos", dijo Jack O´Malley James, investigador de postgrado de la universidad escocesa de St. Andrews.

Extinción masiva

El futuro de la vida en la Tierra está ligado al del Sol, y con el tiempo, nuestra estrella se hará cada vez más luminosa.

Científicos de las universidades escocesas de St. Andrews, Dundee y Edimburgo utilizaron esta predicción para crear un pronóstico sobre cómo será el medio ambiente de nuestro planeta en el futuro.

Y concluyeron que en 1.000 millones de años el calor del Sol será tan intenso que los océanos empezarán a evaporarse.

"Una vez que alcancemos ese punto crítico habrá mucha más agua en la atmósfera y el vapor de agua disparará el efecto invernadero... así que la temperatura de la Tierra terminará alcanzando 100C o más sobre las temperaturas que ya estamos experimentando hoy en día", explicó O´Malley James.

Eso, combinado con un declive en los niveles de oxígeno, conduciría a la pérdida rápida de plantas y de los animales de mayor tamaño.

Poco después, la única forma de vida que quedaría en el planeta, según su estudio, sería un grupo de microbios llamados extremófilos.

Estos microorganismos habitan nuestro planeta hoy en día y pueden vivir en condiciones de vida extremas y hostiles para otros seres vivos, como en la fuente termal Grand Prismatic Spring, en el parque nacional Yellowstone, en Wyoming, Estados Unidos.

Según explicaron los científicos, los extremófilos serían las únicas criaturas que podrían soportar el calor, la aridez y la atmósfera "envenenada" de la Tierra futura.

Y creen que probablemente vivirían agrupados en torno a las últimas gotas de agua que existan en lo profundo del planeta.

Pero eventualmente, a medida que las condiciones empeoren incluso estos microbios acabarán desapareciendo y en aproximadamente 2.800 millones de años no habrá vida alguna en la Tierra.

"Mundos microbianos"

Según los investigadores, estudiar el auge y caída de la vida en nuestro planeta puede aportarnos información útil a la hora de investigar cómo la vida puede sobrevivir en otras partes del universo.

"Si encontráramos un planeta similar a la Tierra y tomáramos una especie de fotografía de la vida que habita su superficie, es más probable que encontremos vida microbiana que formas de vida más compleja como las que vemos en la Tierra hoy en día", explicó O´Malley James.

Según los investigadores los microbios causan pequeños cambios en las proporciones de gases en la atmósfera, y eso en el futuro podría permitirle a los astrónomos detectar su presencia en otros planetas similares a la Tierra.

"Uno de los mejores candidatos es el gas metano, cuya presencia podría indicar la existencia de vida, aunque eso dependería de cuánto se produce y de si se acumula hasta alcanzar una presencia detectable en la atmósfera. Si pudiéramos medir estos niveles sutiles de gases en planetas remotos, tal vez podríamos detectar (vida)", aventuró O´Malley James.

Los extremófilos pueden vivir en hábitats hostiles para otros seres vivos, como la fuente termal Grand Prismatic Spring, en Wyoming, EE.UU.

Fuente: BBC 

El sol y la Tierra

El sol es capturado sobre el horizonte de la tierra por uno de los 36 miembros de la tripulación de la Estación Espacial que orbita el planeta. (NASA/Reuters)

Espectaculares llamaradas solares

Las erupciones lanzaron ondas de radiación solar. (NASA/SDO)

El sol lanzó tres potentes erupciones en menos de 24 horas, alcanzando de esta forma la actividad más intensa este año y causando interrupciones limitadas en las radiocomunicaciones de alta frecuencia, informaron expertos de la NASA.

Las tres erupciones observadas entre el lunes y martes pertenecen a la categoría X, el tipo más intenso en estos fenómenos.

"Esta es la erupción de tipo X más fuerte de 2013 hasta el momento, sobrepasando en fuerza los dos tipos de erupciones X ocurridas en las últimas 24 horas", afirmó en un comunicado la NASA en referencia a una erupción que alcanzó su punto máximo a las 1.11 GMT del martes.

Las erupciones lanzaron ondas de radiación solar, conocidas como eyección de masa coronal (CME). La última viajó particularmente rápido, a una velocidad aproximada de 2253 kilómetros por segundo, según informó la NASA.

La agencia espacial estadounidense afirmó que las CMEsfusionadas producirán una nube de material solar que "podría golpear al pasar a los satélites STEREO-B y Epoxi", los observatorios espaciales que orbitan la Tierrapara vigilar las tormentas solares y el pasaje de cometas.

"Se ha notificado a los operadores de la misión. Si es necesario los operadores pueden poner a los dispositivos espaciales en un modo de seguridad para proteger a los instrumentos del material solar", afirmó la NASA.

Fuente: Nasa